Alferd Lothar Wegener nacque a Berlino il 1° Novembre del 1880. Si laureò nel 1904 in astronomia e meteorologia presso l'università di Berlino e dopo la laurea si dedicò allo studio della meteorologia e divenne un pioniere dell'uso dei palloni-sonda. Accettò di partecipare ad una spedizione danese come meteorologo ufficiale in Groenlandia e rimase per due anni in quella terra. Tornato in Germania nel 1908 ebbe l'incarico di libero docente di astronomia e meteorologia presso l'università di Marburgo.

Nel 1930 partecipò ad una spedizione in Groenlandia che ebbe esito drammatico e si concluse con la sua scomparsa fra i ghiacci e la conseguente morte, probabilmente a causa di un infarto. Wegener nel 1915 pubblica "La formazione degli oceani e dei continenti" in cui sostiene che circa 200 milioni di anni fa esistesse un supercontinente che egli chiamò Pangea circondato da un unico grande oceano chiamato Panthalassa. Per effetto di forze dovute alla rotazione terrestre il supercontinente in seguito si sarebbe frantumato e i frammenti si sarebbero allontanati gli uni dagli altri. Le prove che egli porta a sostegno della sua teoria, oltre al profilo dei continenti che si affacciano sull'Atlantico, sono di tipo:

Paleontologico: i continenti meridionali hanno in comune molti fossili di animali e piante
che da vivi non avrebbero potuto attraversare il tratto di mare che ora li separa;
Morfologico e geologico: è evidente la somiglianza delle rocce sui due lati dell'Atlantico;
Paleoclimatiche: esiste una tipica distribuzione di rocce e fossili che non si potrebbe
giustificare se i continenti avessero mantenuta invariata la loro posizione nel tempo.
Punto debole della sua teoria sono le forze motrici: Wegener ne era consapevole ma nonostante questo azzardava alcune supposizioni parlando di fuga dai poli per spiegare il movimento dei continenti verso l'equatore e di una forza di marea per giustificare la deriva verso ovest dei continenti americani. La forza centrifuga conseguente alla rotazione terrestre avrebbe dovuto far allontanare i continenti dal centro di rotazione cioè dai poli e l'attrazione gravitazionale esercitata da Sole e Luna avrebbe dovuto spingere i continenti dalla parte opposta al senso di rotazione. Il
fronte di un continente in movimento prima o poi avrebbe incontrato la resistenza del fondo oceanico subendo una compressione e un ripiegamento fino a formare catene montuose.
La sua teoria sarà universalmente accettata solo negli anni Settanta quando la teoria della Tettonica della Placche proverà in modo inequivocabile che i continenti si sono spostati effettivamente.